Insurgency: Sandstorm là game bắn súng góc nhìn thứ nhất (FPS) chiến thuật, tập trung vào giao tranh thực tế, phối hợp đồng đội trong các khu vực hẹp, lấy bối cảnh xung đột Trung Đông hiện đại. Game không có chiến dịch chơi đơn, mà chủ yếu là chế độ hợp tác chống AI và đối kháng PvP. Điểm nổi bật là tính chân thực cao, giao diện tối giản, cùng hệ thống tùy biến vũ khí sâu rộng. Bản Accolade Set Bundle (2023) cung cấp các vật phẩm trang trí.
Lối chơi của game xoay quanh tính hiện thực và sự trừng phạt. Người chơi sẽ tham gia vào các chế độ hợp tác (PvE) chống lại AI hoặc các chế độ đối kháng người chơi (PvP). Không có chế độ chiến dịch chơi đơn truyền thống; thay vào đó, trọng tâm là các nhiệm vụ chiến thuật theo đội nhóm.
Các cơ chế nổi bật bao gồm giao diện người dùng (HUD) bị hạn chế tối đa, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giao tiếp bằng lời nói giữa các thành viên trong đội. Hệ thống sát thương được thiết kế khắc nghiệt, đòi hỏi người chơi phải cẩn thận trong từng hành động và vị trí di chuyển.
Một trong những điểm khác biệt chính là bầu không khí nhập vai và mức độ chủ nghĩa hiện thực cao. Người chơi có khả năng tùy biến vũ khí rất sâu rộng, cho phép điều chỉnh trang bị (loadout) để phù hợp với nhiều vai trò chiến đấu khác nhau trong đội hình.
Gói nội dung "Accolade Set Bundle" được phát hành vào năm 2023 chủ yếu cung cấp các vật phẩm trang trí (cosmetic) cho trải nghiệm của người chơi.
Sự khác biệt nằm ở việc ưu tiên tính đồng đội và sự chính xác trong từng phát bắn hơn là tốc độ di chuyển hay khả năng hồi phục nhanh chóng. Việc quản lý tài nguyên và vị trí là yếu tố sống còn.
Trò chơi cung cấp cả các trận chiến phối hợp chống lại máy (Co-op) và các cuộc đọ sức cạnh tranh giữa các đội người chơi (PvP), tất cả đều diễn ra trên các bản đồ được thiết kế để khuyến khích chiến thuật và kiểm soát khu vực.