The Legend of Zelda: Sands of Time je akční adventura s prvky RPG, která se odehrává v postapokalyptickém Hyrule, kde se svět zotavuje po Ganonově pádu. Hráči prozkoumávají rozsáhlý svět, bojují s novými nepřáteli a řeší hádanky, přičemž využívají vylepšené ovládání a nové schopnosti. Hra nabízí zážitek zaměřený na objevování a splnění úkolů v modifikovaném prostředí.
Jádrem hratelnosti je kombinace průzkumu, bojového systému a řešení environmentálních hádanek. Hráči se pohybují rozlehlou mapou, která nabízí jak známé, tak i zcela nové lokace. Herní smyčka zahrnuje objevování skrytých cest, interakci s přeživšími osadami a vstupování do nebezpečných dungeonů.
Bojový systém je založen na soubojích v reálném čase, kde je klíčové správné načasování útoků, blokování a vyhýbání se nepřátelským úderům. Hráči mohou využívat širokou škálu zbraní a předmětů, které nacházejí nebo vyrábějí.
Jako RPG titul obsahuje hra mechanismy pro rozvoj postavy. Postup je primárně vázán na získávání nových schopností a vybavení, které odemykají přístup do dříve nedostupných oblastí světa. Vylepšení se často týkají nejen bojových statistik, ale i nástrojů potřebných k překonávání překážek.
Tento titul se odlišuje tím, že představuje svět Hyrule v radikálně odlišném stavu než v předchozích inkarnacích. Hráči se setkávají s novými typy nepřátel a objevují neznámé herní mechaniky, které jsou integrovány do tradičního průzkumného základu.
Kromě nového zasazení hra implementuje řadu vylepšení zaměřených na kvalitu života (quality-of-life), které zefektivňují navigaci a správu inventáře. Tyto úpravy doplňují rozsáhlý obsah v podobě nových oblastí k prozkoumání a unikátních vylepšení pro postavu.